گروهی از دانشمندان به سیاره آرکانار فرستاده می‌شوند تا به تمدن محلی که در مرحله قرون وسطایی تاریخ خود قرار دارد، کمک کنند تا راه درست پیشرفت را پیدا کند. وظیفه آن‌ها دشوار است: آن‌ها نمی‌توانند مداخله خشونت‌آمیز داشته باشند و تحت هیچ شرایطی حق کشتن ندارند. روماتا، یکی از دانشمندان، تلاش می‌کند تا روشنفکران محلی را از مجازات نجات دهد و نمی‌تواند از موضع‌گیری خودداری کند.

وقتی یک قاضی میانسال دادگاه عالی در روسیه قرن نوزدهم دچار درد شدیدی در پهلوی خود می‌شود، طولی نمی‌کشد که به دلیل یک بیماری لاعلاج تشخیص‌داده‌نشده خانه‌نشین و بستری می‌گردد. او که حالا با مرگ خود روبرو شده است، هر چه بیشتر به درون خود می‌نگرد و احساساتی می‌شود و به علت رنج شدید و مرگ قریب‌الوقوع خود می‌اندیشد.